1940年5月，为了扩大并开发新根据地，新四军江南指挥部总指挥陈毅下令叶飞部队渡江至扬州地区。期间，指挥部暂驻于通扬运河北侧的郭村。

郭村位于国民党控制区，国共合作抗日时，国民党仍对新四军严密戒备，频繁制造摩擦。为确保安全，陈毅在叶飞转移前赶到泰州，与国民党将领李长江会面，商讨新四军驻防事宜。

李长江在国民党内立场摇摆，试图在新四军与国民党间找平衡。陈毅到访时，他热情款待，并口头承诺欢迎新四军抗日，将加强合作。双方商定，新四军暂驻郭村。

陈毅获得李长江同意后，命令叶飞带领部队进驻郭村，计划在那里一边进行抗日斗争，一边着手开展建设工作。

新四军渡江后，李长江不得不向国民党江苏省主席韩德勤报告叶飞部队已进驻郭村的情况，但他隐瞒了与陈毅达成的口头协议这一关键信息。

韩德勤在土地革命时期就对红军充满敌意，从未正视。李长江向他报告新四军情况时，他怒斥李无能，让新四军进入领地，并命李立即制定计划，围剿已驻郭村的叶飞部队。

韩德勤急于向蒋介石表功，待李长江准备好计划后，他立即致电蒋介石。蒋暗示支持，韩大喜，承诺定会找个充分理由采取行动。

谈及李长江，尽管他与陈毅有私下约定，但接到韩德勤的命令后，他悄然集结了13个团的兵力，计划攻打叶飞部队，并将详细作战方案和时间上报，很快得到了韩德勤的批准。

此时，陈毅着眼全局，决定争取李长江。他明确指示叶飞，不得擅自采取行动，而是要通过说服工作来争取对方。

叶飞遵循陈毅的命令，积极争取李长江的支持，特派支队政治部副主任陈同生前去谈判，劝其着眼抗日大局，减少破坏和平的行为。

然而，李长江既担心韩德勤找茬，又怕与陈毅的私下约定曝光，于是决意攻打新四军。陈同生两次拜访，他均推托不见。最终，他竟派人企图暗杀陈同生。

叶飞怒不可遏，断定李长江已决意对新四军动手，再争取无用。他冷静分析，认为对国民党必须强硬，否则新四军在江北难有发展。思前想后，他决定在郭村阻击，挫挫国民党威风。

他即刻致电陈毅，表达欲开战之意。陈毅速回电反对，理由有二：一是敌我兵力悬殊，敌13团而我仅其十分之一；二是时机紧迫，进攻在即，我方准备不足。陈毅严令叶飞，无令不得擅动，必要时可撤至江南。

然而，李长江此刻已断绝所有退路，显然打算一举消灭叶飞的部队。

叶飞最终决定发起战斗，因为不打的话，新四军将难以在苏北站稳脚跟。尽管敌我兵力悬殊，但他认为李长江的13个团不堪一击，有信心实施反歼灭。于是，他再次发电，坚定了开战的决心。

陈毅再次发电，明确要求叶飞不得私自行动，并让他继续争取李长江。然而，叶飞未再回复，直接部署迎敌。最终，在他的出色指挥下，支队成功击退李长江的13个团，使其溃败而逃。

陈毅心中挂念，匆匆给叶飞发完最后一封电报，便率增援部队疾驰而来。到达时，战斗已结束。他一见叶飞就严厉地说：“你这家伙太鲁莽了，真不知该说你什么好。”

叶飞脸颊微烫，心想陈毅或许不悦，但仍坚定地答道：“司令，若不打此仗，我将会抱憾终身。”

陈毅听后哈哈大笑，紧紧握住他的手说：“以后遇到这样的战斗，咱们就照这样打，准没错。”

叶飞先是愣了一下，随即脸上绽放出了笑容。